Ikke-ioniske overfladeaktive stoffer er en relativt ny klasse af overfladeaktive stoffer, der skal bruges i produktionen. Men siden deres anvendelse begyndte i 1930'erne, har deres udvikling været hurtig og deres anvendelser udbredt, med mange egenskaber, der overgår egenskaberne for ioniske overfladeaktive stoffer. Med udviklingen af olieindustrien, rigelige råmaterialekilder, kontinuerlige procesforbedringer og faldende omkostninger, er deres produktionsandel af den samlede overfladeaktive produktion steget støt, hvilket gradvist viser en tendens til at overgå andre overfladeaktive stoffer.
De hydrofile grupper af påførte ikke-ioniske overfladeaktive stoffer er hovedsageligt sammensat af polyethylenglycolgrupper (dvs. polyoxyethylengrupper) eller polyoler (såsom glycerol, pentaerythritol, saccharose, glucose, sorbitol osv.).
Fordi ikke-ioniske overfladeaktive stoffer ikke eksisterer i en ionisk tilstand i opløsning, udviser de høj stabilitet, påvirkes ikke let af stærke elektrolytter, syrer eller alkalier, kan blandes med andre typer overfladeaktive stoffer, har god kompatibilitet og udviser god opløselighed i forskellige opløsningsmidler. De undergår heller ikke stærk adsorption på faste overflader.
